プロ野球ニュース 球界を揺るがした「合併球団」1期生の“数奇な運命” 薄れる「球界再編」の記憶
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■金子千尋がドラフト指名された2004年、球界は再編の嵐
日本ハムの金子千尋投手が23日、現役引退を発表した。戦力外通告を受けてからも現役続行を目指しトレーニングを続けてきたが、他球団から声がかからなかったことで決断した。2005年から18年間の現役生活を送ったことになる。そして金子の引退によって、2004年の「球界再編騒動」の結果生まれた「オリックス・バファローズ」の初年度に在籍した選手は、全員NPBから姿を消した。
金子は2004年11月17日に行われたドラフト会議で、オリックスの1巡目指名を受けて入団した。この段階でオリックス・ブルーウェーブと近鉄バファローズが合併することは決まっていた。
札幌市内で行われた引退会見で「僕を獲ってくれたオリックス球団には感謝しています。怪我をしているのに獲っていただき、1年目は1軍で投げることもできなかった。本当に申し訳なく思っています。成績が出ない中でも使っていただいた監督、コーチには本当に感謝しています」と話していたが、最初に仕えた監督は近鉄いてまえ打線を率い、オリックスを日本一に導いた名将・仰木彬氏だった。
オリックスで2010年、2014年と2度の最多勝、さらに2014年には最優秀防御率とリーグMVP。沢村賞まで獲得する大投手となった。ただ2018年のオフに減額制限を大幅に超える年俸提示を受け、自由契約となり日本ハムへ。現役最後の4年間を過ごした。通算130勝をあげたものの、ついに優勝とは縁がないままユニホームを脱いだ。
香川オリーブガイナーズ・近藤一樹【写真：喜岡桜】
■分配ドラフトを経験した坂口もオリックス・バファローズ1期生
2005年に新生オリックスに在籍した“1期生”で、もう1人今季まで現役を続けた選手がいる。最後はヤクルトでプレーした坂口智隆外野手だ。
坂口は2002年のドラフト1巡目で近鉄に入団しており、3年目のシーズンに球界再編騒動へ巻き込まれた。球団合併が決まると、11月に行われた分配ドラフトでオリックスに指名され移籍。手続き的には近鉄からオリックスへのトレードを経て、新チームのユニホームに袖を通した。
坂口も、金子に劣らない数奇な運命を歩んだ。2015年に36試合出場に終わると、オフに自由契約となる道を選んでヤクルトへ移籍。新天地で3年間、3割前後の打率を残し健在ぶりを示した。チームに求められれば一塁も守った。2021年、オリックスと対戦した日本シリーズに出場すると、古巣のファンからも大きな拍手を受けた。
実は、NPBの外には他にも、プレーを続ける“1期生”がいる。四国アイランドリーグの香川オリーブガイナーズで選手権コーチを務める近藤一樹だ。NPB通算347試合に登板。2016年のシーズン中にトレードでヤクルトへ移籍すると、2018年には最優秀中継ぎのタイトルにも輝いた。（Full-Count編集部）